Los sumerios

En el sur de la Mesopotamia asiática, en la zona en la que desembocan los ríos Tigris y Éufrates, durante el cuarto milenio a.C. se estableció un pueblo cuyos habitantes fueron conocidos con el nombre de sumerios o súmeros. Este pueblo se dedicó a practicar la agricultura y realizó importantes obras de riego. Los sumerios hablaban una misma lengua y compartían tradiciones, prácticas económicas y creencias religiosas. Sin embargo, se organizaron en ciudades-Estado independientes entre sí.

En las antiguas ciudades sumerias, los grupos privilegiados controlaban las tierras de cultivo circundantes, en las que trabajaban agricultores, hombres libres que tenían la obligación de entregar tributos. Fueron frecuentes las guerras entres estas ciudades-Estado, como concescuencia del interés de cada una por ampliar las áreas de cultivo bajo su dominio.


La organización del trabajo y el poder en la sociedad sumeria

Los templos sumerios - llamados zigurats - fueron los centros organizadores de la vida económica de las ciudades - Estado. Poseían granjas para el cultivo y la cría de animales, talleres artesanales y depósitos para el almacenamiento de la producción. Los agricultores residentes en las zonas rurales, lindantes con los centros urbanos tenían la obligación de entregar tributos en productos y en trabajo a los sacerdotes que dirigían los templos.
Desde el templo se establecían relaciones comerciales con otras ciudades sumerias e incluso con regiones más alejadas, como Egipto y Asia Menor.
Los templos también organizaban diferentes tipos de trabajos que debían desempeñar hombres libres, a los cuales se les entregaban tierras para cultivar y a  los que, además, se les exigía el servicio militar en caso de guerra.
Los palacios eran las residencias de los reyes, a quienes se consideraban representantes de un dios. La lucha entre las distintas ciudades sumerias por el dominio de las tierras cultivables llevó a los reyes a concentrar funciones militares y a competir con el poder de los sacerdotes.
Los reyes eran responsables de organizar la defensa de la ciudad, de administrar la distribución de las tierras y de la construcción de canales de riego.